サンスクリット語では「サマンタバドラ」で「普(あまね)く賢い者」という意味、漢訳仏典における「普賢菩薩」表記はここからきている。
「命あるものすべての前に現れてそれを救う」というとても行動的な仏尊で、同時に得た智慧を活かすための仏道の実践を示す菩薩ともされる。
白象の上で合掌する菩薩で、仏像や仏画では文殊菩薩と共に「釈迦三尊」として釈迦如来の脇侍をつとめる事も多い。
『法華経』には彼の名を冠した章「普賢菩薩勧発品」があり、法華三部経の結経として『観普賢菩薩行法経』が設定されることから、法華信仰において特に重要な菩薩である。
「普賢菩薩勧発品」において、「宝威徳上王仏(ラトナ=テージョービュドガタ=ラージャ)」が主宰する東方の仏国土から他の数え切れない数の菩薩衆と共に釈迦のいる娑婆(サハー)国土にやってきて、『法華経』を称え、信者たちに加護を与えると誓う。
『観普賢菩薩行法経』によると、彼が元いた東方の仏国土の名前は「東方浄妙国土」である。
この経典は普賢菩薩の姿と所作を詳細に念じ、観想する修行法を説いたもの。
またこの法華経には女性の救済を説いた段も存在し、そこから女性の守護者という一面も持ち合わせている。
チベット仏教の最高仏「法身普賢(クンツサンポ)」とは梵名が同じだが、別人である。
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