虚空蔵菩薩（なむあみだ仏っ！-蓮台 UTENA-）

虚空蔵菩薩とは

梵名を「アーカーシャ・ガルバ【आकाशगर्भ/Ākāśagarbha]】」、または「ガガナ・ガンジャ【गगनगञ्ज/gaganagañja]】」といい、虚空蔵は「アーカーシャ・ガルバ」の漢訳にあたる。
その意味は「虚空(≒宇宙)の胎内(蔵)」とされている。
そこから転じ、「宇宙のように広大無辺の智慧と慈悲を持つ菩薩」とされる。

文殊菩薩・普賢菩薩・勢至菩薩と並ぶ“智慧の菩薩”で、救い求める者に応じて膨大な知識から最適の答えを導いてださるという。
智慧の菩薩としては“閃き”を司る文殊に対し、身に付けた“知識”で人々を救うことを本分とする。
砕いて言うなら、パズルなどの直感力を得意とするのが文殊、クイズなど知識量が試される分野が得意なのが虚空蔵、と考えられる。

弘法大師こと空海がおこなった記憶力増進の修行「虚空蔵求聞持法」(こくうぞうぐもんじほう)でも知られる菩薩で、空海はこの修行を修めたことで虚空蔵菩薩から膨大な知識と強い験力を授かったとされている。

多くの菩薩には対になる存在(文殊に対する普賢、勢至に対する観世音菩薩)がいるものだが、虚空蔵菩薩に限っては該当する存在が見当たらない珍しい菩薩様でもある。これについては地蔵菩薩が対であったとする説がある。アーカーシャには「天」という意味もあり、少なくとも名称的には「地の蔵（クシティ・ガルバ）」という尊名を持つ地蔵と対となる。
東大寺の毘盧遮那仏像（奈良の大仏）の脇侍の片方は虚空蔵菩薩だが、もう一方の如意輪観音とは像容はほぼ同じながら（宝冠のデザインは異なる）、左右対称のポージングになっている。
（如意輪観音のほうは、東大寺創建時には通常モードの観音の像とされていたらしい）